Ekzem ist ein Sammelbegriff für eine große Anzahl von akut und chronisch entzündlichen Hautreaktionen. Dabei kann es im akuten Zustand zu Schwellung, Rötung, Bläschen- oder Knötchenbildung, Schuppen und Nässen kommen. Später können Verkrustungen auftreten. Oft sind die Ekzeme mit starkem Juckreiz verbunden.

Wird ein Ekzem chronisch, verdickt sich die Hornhaut und die Haut wird trocken und rissig. Ekzemerkrankungen sind nicht infektiös und damit auch nicht ansteckend. Der häufigste Grund für das Entstehen des Kontaktekzems ist eine bestehende Hautschädigung. Jeder Prozess, der die Hautbarriere schädigt (z. B. häufiger Gebrauch alkalischer Seifen, Kontakt mit organischen Lösungsmitteln, Kälte, Hitze) kann zu entzündlichen Reaktionen führen.

Ekzeme können durch eine individuelle Veranlagung bedingt sein (endogen) und durch bekannte oder unbekannte Reizstoffe (exogen) ausgelöst werden. Exogene Ekzeme können allergisch oder toxisch bedingt sein.